在春秋战国时期，诸侯国之间的战争可以说是十分频繁的，而且随着历史的发展，战争的规模和激烈程度也在不断的增加。诸国为了防备邻国或者其他国家的突袭，经常在自己国境的修建关、塞、亭、障等防御措施。后来进一步把这些关、塞、亭、障用城墙连接起来，这些就是早期长城的雏形。
在中国历史上，最早出现的长城应该是楚国的方城，大约是在公元前七世纪，到了战国初中期，兼并战争越来越剧烈，黄河中下游的诸侯国都纷纷建立起防御长城。在现在的山东有齐国修建的长城，陕西的东部有秦国、魏国修建的长城，在河南中部有郑、韩修建的长城，河北有燕国、赵国、中山国修建的长城……除了中原诸国在内地修建长城外，到了战国后期，匈奴、林胡、楼烦这些游牧部族日益强大，经常南下侵扰中原。秦、赵、燕三国都开始修建起来规模巨大的边境长城。
在秦始皇统一六国之后，就开始下令“堕坏城郭，决通川防，夷去险阻”，把内地诸侯修建的互防长城全部拆毁。另一方面，为了抵御匈奴南下，在秦、赵、燕三国修建的边境长城的基础上进一步加大规模修葺增筑，进而出现了我国历史上闻名古今中外的秦代万里长城。
万里长城的修建历时十二年之久，分为前后两个阶段。第一个阶段是在秦始皇二十六到三十二年，这时候的秦国刚刚灭掉六国，秦国国内正在紧张的进行改革和巩固统一。这时候的秦国对匈奴的态度主要是以防御为主，在确保边境安全的前提下，为下一步对匈奴进行反击做准备。
在修建秦代万里长城的第一阶段，秦国重点维修了秦、赵、燕三国的边境长城，并且从新修建了部分长城，让三国的边境长城连接起来。在《史记
秦本纪》中详细记载了当时秦国从新修葺的长城。在战国中后期，中原诸侯国和北方游牧民族之间的矛盾激化，无不筑长城以为界，边界所在，就是长城建造之处。
总的来说，在秦国修建长城第一阶段中，通过筑城立塞，把秦、赵、燕三国的长城连接起来，并且西至临洮、羌中，东至海暨朝鲜。
必威官网，秦始皇修建长城的第二阶段是从秦始皇三十三年到三十七年，这时候秦国内部的巩固已经基本上完成，边境长城的修缮工作也进入尾声，边防得到巩固。对匈奴的防御战略开始转入进攻。在秦始皇二十二年，蒙恬率领秦军大败匈奴，一举收复了河南地，第二年又渡过黄河占领高阙，控制了阳山、北假一带，让秦国的边境向北部推进了许多。为了巩固新占地，秦始皇开始第二次修建长城。
修建长城的第二阶段，一是从“榆中并河以东，属之阴山，以为十四县，城河上位塞”。也就是说从今甘肃兰州、榆中一带开始，和狄道沿洮水向西北延伸的长城相连，沿着黄河向东一直到原来赵国的阴山南长城西端，并且沿着河岸修建了四十四座城塞，建立了四十四县。二是从新修复了赵武灵王时期的阴山北长城，并且从高阙向西南延伸，和当时的流沙连接，向东和原来的阴山南长城回合后，再转向东北，一直修建到与燕国长城相连。
据估算，当时投入修筑长城的部队大约五十万人，民夫五十万人，总人力不下一百万，秦代的劳动人民为了修建万里长城，不知道付出了多少的牺牲和多大的代价！
